崇祯二年（1629年）二月，崇祯的皇后周皇后生下一子，这也是崇祯的第一个儿子，此子就是朱慈烺。崇祯三年（1630年）二月，朱慈烺被立为皇太子。当时，正是他父亲在疲于应付国内的农民暴乱和北方的满人，对于这位太子，崇祯根本就没有时间来教导他，从他两岁到八岁这六年时间里，朱慈烺一直住在钟粹宫里。

八岁那年，崇祯开始选择东宫侍班讲读官。命令礼部尚书姜逢元，詹事姚明恭，少詹王铎、屈可伸侍班；礼部侍郎方逢年，谕德项煜，修撰刘理顺，编修吴伟业、杨廷麟、林曾志讲读；编修胡守恒、杨士聪校书。

看看这些人，这些大明帝国最后的名臣们，都集中在了太子朱慈烺周围。由此可知，崇祯对这个即将成人的太子的期望有多高。

崇祯十一年（1638年）二月，太子出阁讲学。崇祯十五年（1642年）正月，开讲，阁臣具文奏上讲义。七月，改慈庆宫为端本宫。慈庆，是懿安皇后所居之宫。当时太子十四岁，议定第二年选择婚配，所以先为他设置宫室，而迁移懿安皇后到仁寿殿。随后，农民义军大举进犯，而暂时停止。

也就是说，从朱慈烺被立为太子到十三岁出宫，他一直住在钟粹宫里。按照我们的理解，他在钟粹宫每天的安排无非就是读书、玩乐。但事情似乎没有这么简单，作为一个朝代的末期太子，他除了下落不明外，在太子之时恐怕也并不是像我们今天所想的那样风平浪静的。

朱慈烺的母亲周皇后在天启年间被选入当时还是信王的崇祯府中，后来被册封为信王妃，崇祯即位后，她便被立为皇后。

除了周皇后外，崇祯有两个妃子，一个是袁妃，另一个就是田贵妃。田贵妃是陕西人，在其小时，父亲田宏遇带她到了扬州。扬州本多歌妓，田宏遇亲选能鼓琴的妓女，纳做侍妾，并令侍妾教女儿鼓琴。又请了宿儒，使贵妃读书识字。田贵妃自幼就聪明绝伦，十二三岁时，已能吟诗作赋，每成一篇，总是秀艳典雅，传诵一时。父亲又性情豪爽，结交名士高人，几遍天下，当时称他做小孟尝。田贵妃到了十七岁那年，还没有登基的信王选妃，田宏遇的一位朋友就把田贵妃送入信邸。信王见田贵妃生得端庄纤妍，就纳为侍姬。

登基后的崇祯帝忧心国事，终日在御书房里睡觉，一个月中进宫不到一二次。田贵妃却很能事，善侍色笑，崇祯帝每次入宫，总是愁眉不展的，但经田贵妃的婉言解释，崇祯帝便眉开眼笑，忧虑就此尽忘。正是因此缘故，崇祯帝对于田贵妃，也爱逾他妃。特别是田贵妃有一双三寸金莲，使得崇祯帝更是喜爱非常。据说，崇祯曾在周皇后前赞美田氏的纤足，而嗤笑袁妃的大脚。在这样的情况下，周皇后受到冷落也是情理之中的事。

周皇后自然知道自己在崇祯心中的地位在一天一天地滑落，而导致这种滑落的原因就是田贵妃。所以，两个人的争斗从朱慈烺被立为太子不久就开始了。

有一年元旦，天气十分寒冷，按照惯例，妃子要在这一天朝见皇后。当田贵妃来朝见周皇后时，周皇后故意拖延时间，让田贵妃在外冻了很久，然后才让她进宫，进宫以后又过了很久才出来，坐在御座上受田贵妃的朝拜，而周皇后只是淡淡地点了点头而已。田贵妃气得差点就哭了。

为了报复周皇后，某一日，田贵妃故意让宫女抬轿去见崇祯皇帝。崇祯见是宫女抬轿，而不是如往常一样由宦官抬轿，感到非常奇怪。田贵妃趁机解释说：“宦官们恣肆无状，尤其是周皇后宫中的小太监狎宫婢，故远之耳。”崇祯本是生性多疑之人，立即下令搜查周皇后居住的坤宁宫，果然查获了宦官使用的多种狎具，周皇后气得当场吐血。

两个人的争斗自然也就影响到了太子朱慈烺，这个在十三岁之前一直住在后宫的小太子。有一次，周皇后派宫女给太子送茶果，宫女们从田贵妃所住的承乾宫经过，嬉笑打闹着推石狮子玩，正在午睡的田贵妃惊醒，以为发生了什么变故，慌忙起来叫人堵住了几个宫女。经过询问，田贵妃才知道不过是给太子送茶果。可她依旧不甘心，认为这是惊了自己的美梦，她把这几个宫女交给了崇祯。崇祯正如热锅上的蚂蚁在对付内忧外患呢，听了这件事后，就没有理。这件事也就不了了之了。

周皇后却认为田贵妃这是在想要对太子不利，因为从两个人所生孩子数量来看，是不相上下的。太子慈烺、怀隐王慈烜、定王慈炯是周皇后所生，而田贵妃生了永王慈炤、悼灵王慈焕、悼怀王及皇七子。后两个很早就死掉了。但她凭着这两个儿子也足以和周皇后的太子朱慈烺抗衡，后来诸多的朱三太子案就能证明这一点。

下落之谜

除了众人皆知的南北太子，还有不少关于太子的传说，其中有一个:太子未死，被当年东宫讲读之一李士淳带回其老家广东省梅州市。

采访到李家后人保留的东西可供参考:

1. 三百多年来，至今在李家后人所处的梅州，都会在农历三月十九拜太阳，此举实为纪念崇祯。(明亡后，民间的确有人将崇祯帝后奉为日光菩萨或曰朱天菩萨和月光菩萨，日月合为明字。)李士淳当年也假托三月十九为太阳生日，实则偷偷纪念故国。

2. 李家现存明末修建的世德堂，其建筑竟采用皇家规格，楹联隐含"保明"二字。"围龙屋"的名称也耐人寻味，李家后人称因太子藏匿于此。

3. 李家保留的一块石碑，上有"赵云阿斗兼孤命，仁贵征袍护主来" 。

4. 还是那块石碑，引出复明无望后，太子可能出家于附近的寺庙，现任住持称上世纪六十年代前一直供奉"太子菩萨"牌位，且历代住持陵墓区葬着唯一一位非住持，此人疑似太子。

还有一个与太子有关的元魁塔。这个貌似应该和太子无关，该塔虽是李士淳所修，修成是崇祯二年的事。

这个传说，比起其他一些已经没有任何相关文物留存，仅见于口头流传的故事，要耐人寻味些。不过有个疑问在于，当年太子落入李自成之手，其兵败后太子才开始下落不明，他是如何到李士淳手中的呢，这一段史料是空白的。翻阅李士淳的资料，却很惊讶地发现他当年也被李自成所抓关于刘宗敏处。而太子当时"自成命太子同坐饮食，太子不食，送刘宗敏营护视之"，若李士淳和同在军中的太子得见，后李自成兵败，他则趁乱带太子逃出，亦有此可能。